Los estudios sobre todo tipo de personas, desde marinos en buques portacontenedores hasta soldadores en Nigeria, podrían ayudarnos, aunque dada la importancia que tiene el sueño para nosotros, resulta sorprendente que se hayan realizado pocos estudios a gran escala.
Primero necesitas una forma de averiguar en qué posición duermen las personas. Puedes preguntarles, por supuesto, pero en realidad sólo recordamos la forma en que estábamos acostados cuando intentamos conciliar el sueño y la posición en la que nos despertamos. Además, los investigadores han probado una variedad de técnicas que incluyen filmar a personas mientras duermen o hacer que utilicen tecnología portátil que monitorea sus movimientos.
En Hong Kong, investigadores están desarrollando lo que llaman el “Sistema de clasificación de la postura acomodativa del sueño con manta”, que utiliza cámaras de profundidad infrarrojas que pueden detectar la posición de sueño de una persona incluso a través de una manta gruesa.
Investigadores en Dinamarca utilizaron pequeños detectores de movimiento colocados en los muslos, la parte superior de la espalda y los brazos de los voluntarios antes de irse a dormir para establecer su posición favorita para dormir. Descubrieron que durante el tiempo que estaban en la cama, las personas pasaban poco más de la mitad del tiempo de lado, alrededor del 38% boca arriba y el 7% boca arriba. Cuanto mayor era la gente, más tiempo pasaban de lado.
Esta tendencia a dormir de lado es algo que desarrollamos sólo cuando nos convertimos en adultos, porque los niños mayores de tres años pasan en promedio la misma cantidad de tiempo durmiendo de lado, de espaldas y de frente.
Los bebés, por su parte, duermen principalmente boca arriba porque así se les coloca en la cuna por razones de seguridad.
Entonces, dormir de lado es la posición más común y podemos confiar en la sabiduría de la multitud para elegir la posición en la que duermen mejor, pero ¿qué pasa con los datos? Un estudio observacional muy pequeño en el que las personas podían dormir como quisieran encontró que aquellos que dormían del lado derecho dormían ligeramente mejor que los del izquierdo, seguidos por los que dormían boca arriba.
Si le resulta fácil dormir de lado, probablemente también sea mejor para cualquier otra persona que intente dormir cerca. En una ocasión, mientras recorría un submarino para un programa de radio que estaba haciendo, los submarinistas me mostraron sus dormitorios, donde las literas estaban apiladas tan juntas unas sobre otras que era difícil voltearlas. Eso significaba que tendían a dormir boca arriba, así que me dijeron que era una carrera para llegar a dormir primero antes de que toda la cabaña se llenara de hombres roncando.
Otro pequeño estudio analizó a la gente de mar que trabajaba en buques mercantes de contenedores y descubrió que las alteraciones respiratorias, como los ronquidos, eran más comunes cuando la gente de mar dormía boca arriba.